In der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts liegen in den Gruben der Bergleute Glück und Unglück, Armut und Reichtum, Leben und Tod oft nur einen Steinwurf voneinander entfernt. Matthes, ein elfjähriger Junge aus dem Hungerlande am Schwarzwasser, muss nach dem Tod seines Vaters von zu Hause fliehen und begibt sich auf eine abenteuerliche Reise durch das Erzgebirge, bei der er dem Aberglauben der Gebirgler begegnet, Freundschaften findet, Unglaubliches und Schreckliches erlebt und so nach dem wahren Glück zu suchen beginnt. Je weiter er in die Fremde vordringt, desto mehr verstrickt er sich in die reiche und verwirrende Sagenwelt um den Berggeist, bis er schließlich selbst ein Teil davon wird.